ICTコラム

なぜ今、中小企業にAIエージェントなのか

近年、急速に注目を集めているAIエージェント。人手不足や属人化に悩む中小企業にとって、課題を解決し、省人化や省力化を進める上で欠かせないツールになりつつあります。実際、「AIエージェント」は中小企業に何をもたらすのか―。本連載（全3回）の第1回は、ＲＰＡや生成ＡＩと比べて何が違うのか、中小企業にAIエージェントがなぜ必要なのかについて、解説していきます。

　AIエージェントの前に、よく比較されるRPA（ロボティック・プロセス・オートメーション）にも触れておきます。RPAは、あらかじめ決めた手順を寸分違わず繰り返す道具です。ルールが変わらない定型作業には強い一方、想定外の事態には対応できません。一方、AIエージェントはこうした自動化のさらに先にあり、目的を渡せば状況に応じて手順そのものを組み立てながら進めてくれます。「決められた手順を守る」RPA、「聞かれたことに答える」生成AI、「目的から手順を考える」AIエージェント、と並べると違いが分かりやすいかもしれません(表参照)。

　生成AIとAIエージェントの違いは、一言で言えば「指示の仕方」にあります。
　生成AIは、文章を書く、資料を要約する、アイデアを出すといった作業を、こちらが出した一つひとつの指示に応じて、その都度、答えを返してくれる道具です。大変便利ですが、指示が途切れれば、そこで止まります。次に何をするかは、毎回、人間が考えて伝える必要があります。
　一方、AIエージェントは、目的を与えると、そこに至るまでの複数の手順を自分で判断しながら進めていきます。「これをやって」「次はこれ」と一手ずつ指示するのではなく、「こういう状態にしてほしい」と目的を渡すと、そのために必要な作業を自分で組み立て、実行まで進めてくれる。この「段取りごと任せられる」という点が、決定的な違いです。

　一例として、私自身の使い方を具体的にご紹介します。
　特別な専用ツールを導入したわけではありません。使っているのは普段と同じチャット型AIで、私はClaudeを使っています。ChatGPTやGeminiにも同様の機能が広がりつつあります。ただしブラウザではなく、パソコンにアプリをインストールして使います。すると、手元に保存したファイルまで見に行けるようになります。
　その上で、事前に二つの準備をしています。一つは、メールやカレンダー、会計システムといった業務システムを、AIから参照できるように連携しておくことです。設定画面から連携を許可するだけで、プログラムを書く必要はありません。もう一つは、よく使う仕事の型を覚えさせておくことです。資料の作り方や報告の書式を登録しておけば、「いつもの形で」と指示するだけで済みます。呼び名はサービスによって異なりますが、多くのAIに同様の機能があります。
　準備ができたら、チャット欄に打ち込むだけです。例えば「カレンダーから今週の予定と、1ヵ月以内に来たメールから今週片づけておくべきタスクを抽出して一覧化してほしい」と頼みます。生成AIの場合は、まず自分で予定やメールを確認し、必要な情報をコピーして、「これを整理して」と頼む必要があります。AIエージェントなら、どこから何を集めるかを伝えれば、取りに行くところから任せられる。ここが決定的な違いです。
　生成AIが読めるのは、利用者がその場で渡した資料か、インターネット上の公開情報だけですが、AIエージェントは、目的を与えれば、あらかじめ連携した業務システムやパソコン内のファイルなどから必要な情報を取得し、複数の作業を組み合わせて、目的の仕事を進めることができるのです。最近は、チャット型AIにもこうしたAIエージェント機能そのものが組み込まれ始めています。そのため、「AIエージェントを使っている」という自覚がないまま、実はもうAIエージェントを使っていたということも、珍しくなくなっていくでしょう。

　理由は、中小企業が日々抱えている経営課題と、AIエージェントの特性がよく噛み合うからです。人手不足で、一人ひとりが受け持つ業務の範囲が広い。特定の仕事が「あの人にしかできない」状態になり、その人が休めば回らない。管理職が、あちこちのシステムやファイルに散らばった情報を集めて回るだけで、肝心の判断に使う時間が削られている。こうした「人が足りない・人に依存している・人が見きれない」という三つの課題に対して、目的を渡せば代わりに動いてくれるAIエージェントは、素直に効いてきます。
　中でも、管理職の負担は見過ごされがちです。経営判断に必要な情報ほど、複数のシステムやファイルに分かれて存在しています。売上は会計システム、予定は社内のスケジュール、進捗はメールのやり取りの中、といった具合です。それを一つひとつ開いて集め、見比べられる形に整えるだけで、半日が終わってしまうことも珍しくありません。本来であれば、集めたあとの「どう判断するか」にこそ時間を使いたいはずです。AIエージェントは、この「集めて整える」までの部分を引き受けてくれます。
　そしてもう一つ、中小企業ならではの強みがあります。それは機動力です。大企業のように何段階もの稟議や承認プロセスを経なくても、社長の一存で来週から試せます。一人の業務範囲が広いぶん、一人が使いこなせるようになれば、その効果は複数の業務へ次々と波及していく。この身軽さは、新しい道具を取り入れる上で、中小企業の大きなアドバンテージになります。
　最後に、見過ごせない変化があります。先日、就職活動で生成AIを使う学生がほぼ全員に達したという新聞記事を目にしました。生成AIを使うのが当たり前の世代が、間もなく職場に入ってきます。個人が使うのは当然という前提に立った時、次に問われるのは「会社として、どう使うのが正しいのか」です。その延長線上に、AIエージェントの活用も進んでいくはずです。
　ＡＩエージェントは目的を渡せば動いてくれる、と書きました。しかしこれは裏を返せば、渡す目的が曖昧なら、出てくるものも曖昧になる、ということです。何のために、どの業務に、どこまで任せるのか。その線引きを決めるのは、いつだって人間の側です。この見極めを抜きにして「流行っているから」と飛びつくと、かえって現場の混乱を招きかねません。道具は、使い手が目的を持って初めて力を発揮します。
　では、自社のどの業務になら使えるのか。任せてよい仕事と、人間が握っておくべき仕事の線引きは、どう考えればよいのか。次回は、その「業務の整理」を一緒に考えていきます。